東京藝術大学を経てベルリン芸術大学に学ぶ。1973年カラヤン国際指揮者コンクール第1位。これまでにベルリン・フィル、ウィーン・フィル、バイエルン放送響、ミュンヘン・フィル、フランス放送フィル、ロイヤル・フィル、シカゴ響、ボストン響、デトロイト響、シンシナティ響、トロント響、モントリオール響などへ客演。新日本フィル音楽監督（1975～79）、ウィニペグ響音楽監督（1983～89）、都響指揮者（1986～89）／首席指揮者（1995～98）／首席客演指揮者（1998～2008）／レジデント・コンダクター（2008～13）、九響首席指揮者（1989～96）／音楽監督（2013～24）、日本センチュリー響首席客演指揮者（1992～95）／首席指揮者（2003～08）／音楽監督（2008～13）、仙台フィル首席客演指揮者（2006～18）、名古屋フィル音楽監督（2016～23）などを歴任。2021年12月、自身の半生をつづった『邂逅の紡ぐハーモニー』（中経マイウェイ新書）が出版された。
現在、都響終身名誉指揮者、九響終身名誉音楽監督、名古屋フィル名誉音楽監督、
神奈川フィル特別客演指揮者を務めている。

ドイツ正統派を代表する演奏家。音楽解釈の楽派の流れは、師のヴィルヘルム・ケンプからリスト、ベートーヴェンにまで直接遡る。
1977年、第2回アルトゥール・ルービンシュタイン国際コンクールで優勝し、一躍世界的な脚光を浴びた。
これまでに、ウィーン・フィルやベルリン・フィルをはじめとする著名なオーケストラ、ジュリーニ、ムーティ、マゼール、メータ、コリン・デイヴィス、サヴァリッシュ等一流の指揮者と共演している。また、発売されたCDは既に40枚を超える。
日本では1994年、NHKテレビのベートーヴェン・ソナタの演奏およびレッスンが、爆発的人気を呼ぶ。2005～08年「ベートーヴェン・ソナタ全曲演奏会」、2010～13年「シューベルト連続演奏会」、2015～2018年「シューマン×ブラームス連続演奏会」を開催し、いずれも高評を得る。親日家でもあり、日本で最も人気のあるピアニストの一人である。